SpaceX запустила к МКС грузовой Dragon в миссии CRS-34, и это уже шестой полёт одного и того же корабля. Для грузовой капсулы это новый рекорд. Для NASA это ещё и напоминание, что в орбитальной логистике у агентства по сути один незаменимый игрок: только Dragon умеет не просто довезти груз до станции, но и вернуть его на Землю живым, а не в виде пепла над океаном.
Старт с мыса Канаверал дважды срывала погода, но третья попытка 16 мая сработала. На борту около 3 тонн припасов, оборудования и научных экспериментов, от моделей микрогравитации до исследований эритроцитов, селезёнки и деревянного каркаса кости для будущих методов лечения остеопороза.
Стыковка ожидается 17 мая у переднего порта модуля Harmony. После примерно месяца на станции корабль должен уйти обратно и приводниться у побережья Калифорнии с результатами экспериментов и возвращаемым грузом. В этом и есть его реальная ценность: Progress, Cygnus и японские грузовики работают как одноразовая тара. Dragon работает как курьер с функцией возврата.
Это важнее, чем звучит в пресс-службах. Биомедицинские образцы, материалы и оборудование часто надо быстро доставить в лаборатории на Земле, а не торжественно сжечь в атмосфере. После списания шаттлов NASA долго обходилось без такого инструмента, и SpaceX фактически закрыла дыру, на которой конкуренты до сих пор не заработали.
Шестой рейс одного Dragon хорошо показывает, во что SpaceX превратила космическую рутину. Компания уже давно продаёт не отдельные запуски, а повторяемость: первая ступень Falcon 9 в этой миссии тоже штатно вернулась через 7,5 минуты после старта. На этом фоне старые разговоры о «многоразовости как эксперименте» выглядят музейным экспонатом.
У самой программы CRS это уже 34-я миссия SpaceX. Для сравнения, Cygnus летает реже, а с российским Progress у NASA нет того, что сейчас особенно ценно для научной станции: обратной доставки чувствительного груза.
Возвращение CRS-34 к побережью Калифорнии запланировано на июнь.