Американская Commonwealth Fusion Systems, один из самых богатых стартапов в термояде, подключилась к британской программе UKAEA по испытанию технологий производства трития. Компания станет первой зарубежной участницей проекта LIBRTI в Калхэме, где будут тестировать узлы реактора, способные делать новое топливо из лития прямо во время работы установки. Для термояда это одна из самых неприятных практических задач: без собственного трития даже самый удачный реактор рискует упереться в дефицит сырья.
Речь идёт о бланкетах. Это элементы термоядерного реактора, которые окружают зону реакции и под потоком нейтронов должны превращать литий в тритий. На бумаге схема выглядит почти прямолинейно: реактор сжигает смесь дейтерия и трития, а потом сам же пополняет запас трития внутри бланкета. Но именно тут всё и упирается в инженерную реальность. Для коммерческого термояда это до сих пор один из главных барьеров.
По соглашению с UKAEA американская компания вместе с британской стороной подготовит программу испытаний, изготовит экспериментальные образцы и проверит их на установке LIBRTI в условиях, максимально близких к реальной работе термоядерной машины. Для этого UKAEA уже закупила мощный источник нейтронов. Такие тесты нужны не для красивых рендеров электростанций, а для ответа на базовый вопрос: способен ли реактор производить тритий хотя бы в объёме, достаточном для собственной жизни.
CFS основана в 2018 году выходцами из MIT и за несколько раундов привлекла свыше 3 млрд долларов. Это делает её крупнейшим частным игроком сектора, где конкурируют Helion Energy, TAE Technologies, Tokamak Energy и General Fusion. Для сравнения, весь мировой объём частных вложений в термоядерные компании ещё в середине десятилетия превысил 7 млрд долларов, и заметная часть этих денег пошла именно на проекты, обещающие выйти из лаборатории в энергетику.
У CFS параллельно идёт строительство демонстрационного реактора SPARC, а первую коммерческую станцию ARC компания хочет запустить в Вирджинии в начале 2030-х. Проблема в том, что глобальные запасы трития ограничены: сегодня его в основном получают как побочный продукт тяжеловодных ядерных реакторов, и рынок измеряется не тоннами, а десятками килограммов в год. Поэтому испытания бланкетов выглядят не второстепенным этапом, а одной из развилок для всей отрасли. Если замкнуть топливный цикл не получится, масштабировать термоядерные станции будет куда сложнее, чем собрать сам токамак.