NASA сообщило, что грузовой корабль Cargo Dragon компании SpaceX покинет Международную космическую станцию 16 июня, а приводнение у побережья Калифорнии ожидается 17 июня. Аппарат вернет на Землю около 3 тонн груза, включая результаты орбитальных экспериментов и образцы материалов. Для американского сегмента МКС это редкая логистическая операция: Cargo Dragon остается единственным действующим грузовым кораблем, который доставляет крупные партии полезной нагрузки обратно без уничтожения при входе в атмосферу.
Среди возвращаемых грузов NASA выделяет образцы хрящевой ткани, созданные на орбите с помощью биопринтера в условиях микрогравитации, а также материалы для исследований в области новых подходов к лечению онкологических заболеваний. Возврат таких образцов на Землю важен не меньше самой доставки на станцию: часть экспериментов дает результат только после лабораторного анализа в обычной гравитации.
Этот рейс относится к 34-й коммерческой миссии снабжения МКС для NASA. Корабль стартовал 17 мая и провел на орбите около месяца. По условиям таких миссий Dragon обычно привозит на станцию расходные материалы, оборудование и экспериментальные установки, а обратно забирает готовые результаты исследований, вышедшие из строя компоненты и грузы с ограниченным сроком хранения.
У SpaceX здесь фактически нет прямого аналога. Российский «Прогресс», как и американский Cygnus компании Northrop Grumman, после завершения полета сгорает в атмосфере и не подходит для возвращения научной нагрузки. Раньше небольшие объемы груза могла доставлять на Землю капсула Dragon первого поколения, а после завершения программы Space Shuttle в 2011 году именно семейство Dragon закрыло для NASA дефицит по «обратной» логистике с орбиты.
Для NASA это не только вопрос снабжения станции, но и практической отдачи от микрогравитационных исследований. По оценкам агентства, на МКС ежегодно идут сотни экспериментов, и значительная часть биологических и материаловедческих работ требует возврата образцов. Следующий ответ на вопрос о научной ценности этой миссии появится уже после приводнения, когда лаборатории на Земле начнут разбор доставленных материалов.