Межпланетная станция BepiColombo впервые включила лазерный альтиметр BELA у Меркурия. Прибор прошёл первые испытания и подтвердил работоспособность. На научной орбите он сможет измерять рельеф планеты с точностью до 1 м и искать признаки водяного льда в постоянно затенённых полярных кратерах.
До недавнего времени BELA закрывал транспортный модуль MTM, который обеспечивал перелёт к планете. 3 сентября MTM отделился от научных аппаратов миссии, после чего альтиметр впервые удалось задействовать. Принцип его работы похож на лазерный дальномер: прибор отправляет импульс к поверхности, принимает отражённый сигнал примерно через 5 мс и по времени прохождения рассчитывает расстояние.
Лазер BELA выдаёт импульсы энергией до 50 мДж с частотой 10 Гц. Расчётная точность отдельного измерения дальности достигает 1 м. Точки измерений вдоль траектории станции будут располагаться примерно через 250 м, а ширина лазерного пятна на поверхности составит 20—50 м.
Полученные данные используют для построения глобальной трёхмерной карты Меркурия, изучения его рельефа и тектоники, а также поиска следов вулканической активности. BELA также будет измерять отражательную способность поверхности и наблюдать постоянно затенённые полярные кратеры, где прибор потенциально поможет искать водяной лёд. Вместе со стереокамерой BepiColombo альтиметр позволит создать цифровую модель рельефа планеты и уточнить сведения о её внутреннем строении.
Научная фаза миссии начнётся после выхода орбитального аппарата MPO на рабочую орбиту Меркурия. Это ожидается в марте 2027 года, после чего BELA перейдёт от проверки работоспособности к систематическим измерениям.
Ранее, 3 сентября, транспортный модуль отделился от научных аппаратов BepiColombo после почти восьми лет полёта. Это стало началом нового этапа миссии и позволило перейти к операциям с научным оборудованием у Меркурия.