Один из самых важных научных вопросов — как именно зародилась жизнь на Земле. Общепринято, что она возникла в результате химической эволюции. Учёные также предполагают, что астероиды и кометы могли доставить на Землю органические молекулы, такие как нуклеобазы. Это означает, что исходные компоненты для генетического материала способны формироваться естественным образом в космосе.
Астероид 162173 Рюгу относится к углеродистым астероидам и богат углеродом, минералами с содержанием воды и органическими соединениями. Он считается примитивным, имеет форму, напоминающую волчок, и, по мнению учёных, образовался из обломков более крупного астероида. Для его изучения в 2014 году был запущен японский космический аппарат Hayabusa2, который собрал образцы и доставил их на Землю. Анализ показал, что в них содержится урацил.
Новое исследование пошло дальше и обнаружило в образцах все нуклеобазы, используемые в ДНК и РНК. Похожие результаты были получены и при изучении астероида 101955 Бенну, что говорит о том, что такие молекулы вовсе не являются редкостью. Ещё одним любопытным открытием стало наличие аммиака.
Это открытие не означает, что жизнь зародилась в космосе. Однако оно подтверждает, что необходимые для её возникновения химические компоненты могут формироваться за пределами Земли.