NASA поменяло ракету для миссии SunRISE — орбитального интерферометра из шести спутников для наблюдений за Солнцем. Вместо Vulcan Centaur от United Launch Alliance аппараты отправятся на SpaceX Falcon Heavy. Старт состоится с площадки Космического центра Кеннеди во Флориде. Точную дату агентство не назвало, но запуск пройдёт как совместная миссия с Космическими силами США.
SunRISE, то есть Sun Radio Interferometer Space Experiment, должен изучать радиоизлучение Солнца в короне. Шесть небольших аппаратов будут работать как один радиоинтерферометр — по сути, соберут «виртуальную» антенну размером в десятки километров. Группировку выведут чуть выше геостационарной орбиты, примерно на 35 тысяч километров.
Миссия нужна, чтобы ловить радиовсплески, которые возникают, когда Солнце ускоряет заряженные частицы и выбрасывает их в космос. До Земли такие сигналы доходят раньше самих потоков частиц, так что SunRISE будет работать как ранний сигнал о космической погоде. Когда начинается сильная солнечная буря, это уже влияет на спутники, электронику и повышает радиационные риски для экипажей на орбите.
Данные сразу с шести аппаратов помогут точнее понять, где именно родился радиовсплеск, и проследить движение связанного с ним выброса вещества. Все спутники уже собраны и прошли испытания в Space Dynamics Laboratory при Университете штата Юта. Сейчас они просто ждут утверждённого графика запуска.
Для SpaceX это ещё один государственный заказ на тяжёлую ракету: после дебюта в 2018 году Falcon Heavy успела поработать и с NASA, и с Пентагоном, и с коммерческими клиентами. Для ULA потеря контракта выглядит болезненно — особенно на фоне долгого вывода Vulcan на рынок. Ракета полетела только в 2024 году и должна была заменить Atlas V и Delta IV Heavy. Интерес NASA к SunRISE тоже понятен: по данным NOAA, крупные вспышки на Солнце уже не раз срывали связь и навигацию, а новый максимум солнечного цикла пришёлся как раз на середину десятилетия.