Федеральная комиссия по связи США дала добро на запуск экспериментального спутника Reflect Orbital, который должен отражать солнечный свет на Землю ночью. Звучит как сюжет из научной фантастики, и критики именно так это и воспринимали, но регулятор всё равно не стал тормозить проект. Стартап хочет сначала проверить саму идею подсветки отдельных районов с орбиты, а потом уже говорит о группировке до 50 тысяч аппаратов.
Речь о демонстрационном спутнике Eärendil-1: у него отражающее покрытие и управляемое зеркало. Компания рассчитывает, что он сможет давать на поверхности световое пятно примерно 5 километров в диаметре. Reflect Orbital видит для такой схемы вполне приземлённые задачи — питание солнечных электростанций после заката и работы там, где после стихийных бедствий обычная инфраструктура уже не работает.
До решения FCC по заявке поступило около 1800 комментариев, и большинство были против. DarkSky International настаивала на полноценной экологической оценке. Американское астрономическое общество писало, что отражённый свет способен мешать наблюдениям, усиливать световое загрязнение и создавать риск для водителей, пилотов и любителей астрономии с телескопами. Заместитель директора общества по госполитике Рухи Далал отдельно говорила о временном ослеплении и засветке приборов.
В FCC ответили сухо. Там заявили, что такие эффекты не входят в их зону ответственности: ведомство регулирует радиочастотный спектр, а не все возможные экологические и визуальные последствия спутниковых миссий. В решении отдельно отмечено, что вероятность описанных проблем невелика, а сама процедура лицензирования не требует отдельной оценки таких рисков.
Тревога здесь не только из-за Eärendil-1. Гораздо сильнее всех цепляет масштаб, который Reflect Orbital держит в уме. Если дело дойдёт до десятков тысяч зеркальных аппаратов, история перестанет быть локальной. Даже при наведении на небольшую площадку свет всё равно будет рассеиваться в атмосфере и поднимать яркость неба вокруг.
Астроном Оливье Эно просчитал сценарий с группировкой из 50 тысяч таких спутников и пришёл к выводу, что ночное небо может заметно посветлеть даже в охраняемых тёмных зонах. То есть места, где сейчас ещё можно наблюдать почти идеальное небо, рискуют оказаться похожими на обычный пригород с постоянной засветкой. Для наземной астрономии это очень неприятная перспектива: фон портит снимки, снижает чувствительность телескопов и усложняет поиск слабых объектов.
Космические проекты с астрономами уже сталкивались и раньше. После массового развёртывания Starlink учёные жаловались на светлые следы спутников в кадре, а SpaceX пришлось менять ориентацию аппаратов и тестировать затемняющие покрытия. Но тут есть важная разница: Starlink светится как побочный эффект, а у Reflect Orbital отражение света и есть сама услуга.
Напряжение вокруг темы усиливается ещё и потому, что наземная астрономия входит в новый виток дорогих проектов. Обсерватория имени Веры Рубин готовит масштабный обзор неба LSST, а телескопы ELT и GMT строятся именно под сверхчувствительные наблюдения с Земли. Когда отрасль вкладывает миллиарды в более глубокий взгляд во Вселенную, идея добавить в небо управляемые зеркала выглядит для учёных, мягко говоря, странно.
Есть и более широкий контекст. Низкая околоземная орбита и без того быстро заполняется: только у Starlink на орбите уже тысячи спутников, а в лицензиях фигурируют куда большие числа. На этом фоне проект Reflect Orbital поднимает вполне прямой вопрос: где заканчивается использование орбиты как инфраструктуры связи и начинается использование орбиты как источника света для поверхности Земли.
Для самой компании разрешение FCC — это только первый рубеж. До реальной проверки ещё нужно дойти. Демонстрационный запуск в ближайшие месяцы покажет, насколько точно аппарат вообще способен наводить световое пятно и какой будет засветка вокруг целевой зоны. Если эксперимент даст заметный побочный эффект, спор из теоретического быстро станет очень практическим — по итогам наблюдений с Земли и из обсерваторий.