Международная группа исследователей нашла на геостационарной орбите 25 фрагментов космического мусора, которых раньше в учёте не было. Там, напомню, работают спутники связи, телевещания, метеосервисы и аппараты наблюдения Земли. И вот что настораживает: почти 80% этих объектов не попали в открытые каталоги, хотя речь идёт об одной из самых дорогих орбит для всей этой инфраструктуры. То есть мелких обломков рядом с рабочими спутниками, похоже, больше, чем считалось.
Статья вышла в Journal of the Astronautical Sciences. Команда под руководством учёных из Университета Уорика подняла старые снимки, сделанные 2,54-метровым телескопом Isaac Newton Telescope на Канарах, и вытащила из них следы объектов, которые раньше терялись в шуме. Для этого использовали метод «слепого сложения» снимков: он поднимает слабые сигналы от движущихся тел и позволяет увидеть то, что на одном кадре почти не различить.
Самое неприятное тут — размер находок. Учёные смогли зафиксировать фрагменты примерно по 5 сантиметров. Для геостационарной орбиты это очень мелкие объекты, одни из самых маленьких, которые там вообще удавалось заметить. Но и этого хватает: такой «винтик» на относительной скорости в несколько километров в секунду способен всерьёз повредить спутник стоимостью в сотни миллионов долларов. К тому же многие обломки, судя по анализу, ещё и вращаются. А значит, их поведение и яркость на снимках предсказывать сложнее.
Геостационарная орбита проходит примерно в 35 786 километрах над экватором. Спутник на ней как будто висит над одной и той же точкой Земли, поэтому туда и выводят аппараты связи, телевещания и метеонаблюдения. Проблема простая: на такой высоте почти нет атмосферного торможения, и мусор может оставаться там столетиями. Для масштаба: по оценкам ESA, вокруг Земли летает больше 1 млн фрагментов размером от 1 до 10 сантиметров, но отслеживать их все регулярно невозможно.
Новая работа попадает прямо в слабое место нынешней системы наблюдения. Крупные объекты в открытых каталогах ещё как-то держат под контролем, а вот мелкие обломки на GEO долго оставались серой зоной: слишком далеко, слишком тускло. При этом сам поток техники на орбиту не уменьшается. Коммерческий сегмент спутниковой связи за последние годы активно растёт, а операторы всё плотнее занимают ограниченные позиции на геостационарной дуге. Чем больше аппаратов в этом поясе, тем дороже любая ошибка в каталогах.
Теперь главный вопрос уже другой: есть ли там неучтённые фрагменты и сколько их на самом деле. Если архивные данные начнут разбирать шире, каталоги GEO, похоже, ещё заметно пополнятся в ближайшие годы. Для спутниковых операторов это значит одно: манёвры придётся планировать аккуратнее, а обстановку перед запуском новых аппаратов проверять гораздо внимательнее. На такой орбите лишняя деталь рядом совсем не лишняя.