Основатели, уже продавшие свои компании крупным покупателям, запускают новые проекты вокруг офлайн-сообществ и личного общения. Бринн Патнэм создаёт игровой стол Board для совместных игр за одним экраном, а Тристан Уокер развивает Heirloom, сеть школ ремесленных профессий. Их проекты используют технологии, чтобы собирать людей в одной комнате, а не оставлять каждого наедине со своим устройством.
Патнэм, бывшая балерина и владелица небольшой сети фитнес-студий, прежде основала компанию подключённого фитнеса Mirror. Менее чем через три года после запуска Lululemon купила её за $500 млн наличными. Уокер во время учёбы в Стэнфордской школе бизнеса стажировался в Twitter, а затем построил бренд мужских средств ухода Walker & Company Brands. Через пять лет его приобрела Procter & Gamble, сумма сделки не раскрывалась, хотя её оценивали в $20—40 млн.
Оба предпринимателя затем работали внутри компаний-покупателей. Патнэм давала понять, что роль генерального менеджера в Lululemon ей не подошла, а Уокер провёл в Procter & Gamble пять лет, прежде чем снова заняться собственным бизнесом. Их новые проекты рассчитаны на общение вне интернета.
Board выпускает 24-дюймовый сенсорный стол, который распознаёт жесты и физические игровые предметы. Разработчики изначально проектировали его для группы людей, сидящих рядом. Например, размещённый на поверхности космический корабль запускает действие в игре, а нож используется для виртуального разрезания объектов. Участникам не нужно осваивать кнопки и джойстики обычного контроллера.
Патнэм рассказывала, что идея выросла из её семейного опыта. Во время работы над Mirror она была беременна первым ребёнком, руководила офлайн-студиями и пыталась перенести занятия домой через экран. Теперь в её смешанной семье семь человек вместо прежних трёх, и предпринимательница столкнулась с тем, что людям разного возраста и с разными навыками трудно подобрать общую игру.
По её замыслу, ребёнок и дедушка с бабушкой смогут участвовать в одной игре без одинакового опыта обращения с техникой. Патнэм не описывает Board как отказ от цифрового в пользу аналогового. Она хочет использовать технологии так, чтобы они создавали общий опыт, а не разъединяли людей.
Уокер пошёл в другую сферу. Heirloom покупает и масштабирует школы прикладных ремёсел, начав с сан-францисской школы кожевенного дела. Её основал первый американский мастер-посол Hermès. Параллельно Уокер руководит фондом Collaborative Holdings, который венчурная фирма Collaborative Fund выделила для поддержки основателей прибыльных компаний с положительным денежным потоком. Такой капитал должен позволить им расти без давления, связанного с венчурной моделью доходности.
Основатель Heirloom связывает проект с тревогой о влиянии ИИ на работу и сообщества. По его мнению, США за последние 50 лет утратили привычку передавать мастерство от мастера к ученику: производство переносили в другие страны, а ручные навыки потеряли престиж. Уокер считает, что отношение меняется. Он говорил, что примерно половина представителей поколений Z и Alpha не хотят получать четырёхлетнее образование.
Более половины мест в первой локации Heirloom в Сан-Франциско заняли молодые сотрудники технологических компаний, а не люди, решившие сменить профессию, или пенсионеры. Уокер называет востребованный ими формат творческим занятием без телефона в руках. Помимо кожевенного дела он упоминал часовое мастерство и создание ароматов как примеры навыков, которые требуют длительной передачи опыта.
Патнэм и Уокер не единственные серийные основатели, которые строят бизнес вокруг офлайн-сообществ. Создатель Bonobos Энди Данн развивает Pie, существующую уже пять лет. Проект успел побыть приложением для поиска друзей и сервисом поиска событий, а сейчас Данн называет его операционной системой социальной жизни. В основе Pie лежат Community Homes, постоянные цифровые пространства для регулярных групп, включая беговые клубы и совместные просмотры.
Одри Гелман, основавшая женское сообщество Wing, открыла гостиницу Six Bells Countryside Inn на 11 номеров в долине Гудзона. Раз в месяц там проходит детективный ужин: актёры смешиваются с гостями, а к десерту обнаруживается погибший персонаж. Wing закрылся во время пандемии на фоне обвинений в несправедливом отношении к собственным сотрудникам. В новом проекте Гелман вновь делает ставку на знакомство гостей между собой: посетители гостиницы, по данным летнего материала The New York Times, нередко остаются в баре после полуночи и обмениваются контактами с незнакомцами.
Предприниматели связывают появление таких проектов с растущим вниманием к одиночеству. В июне прошлого года Комиссия Всемирной организации здравоохранения по социальным связям назвала одиночество одной из определяющих глобальных проблем здравоохранения. По её оценке, оно затрагивает каждого шестого человека в мире и связано примерно с 870 тыс. смертей ежегодно.
Опрос Harris Poll, проведённый ранее в этом году при поддержке Marriott Bonvoy, также показал интерес американцев к впечатлениям. Две трети участников сообщили, что в этом году отдают приоритет путешествиям и другому опыту, а не материальным покупкам. Такая же доля респондентов считает современный шопинг слишком однообразным: разные магазины выглядят и ощущаются одинаково.
Деньги в этих стартапах заметно скромнее привычных крупных венчурных раундов. Трёхлетний Board привлёк $35 млн, Pie получил $24 млн, а Six Bells собрал около $3,8 млн. Heirloom, основанный 11 месяцев назад, о привлечённых средствах не сообщал.
Исключением остаётся Flow, жилищный проект сооснователя WeWork Адама Ноймана, который тоже продвигают как способ бороться с одиночеством через физическое пространство. Он привлёк более $450 млн, в основном от Andreessen Horowitz, и по объёму финансирования превосходит остальные упомянутые проекты вместе взятые. При этом неизвестно, превратится ли стремление к совместному времяпрепровождению в самостоятельную крупную инвестиционную категорию: собрать незнакомых людей вместе сложнее масштабировать, чем распространять программное обеспечение.
Патнэм, Уокер, Данн, Гелман и Нойман уже создавали бренды, на которые нашлись покупатели или инвесторы. Этот опыт помогает им привлекать капитал для новых идей.